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    如今每天聚集在万通行外的商贩少说也有数百，加上运货的车马和各色小贩，远远看去，摩肩接踵的一片。即便这小东门外的十六铺码头上人来人往，却也显得颇为扎眼。

    杨元喜的手下正混在人群中，见机在各处喊了起来：

    ‘万通行不敢开门了——’

    ‘我听说就是他们串通了各家布行将收购的价格给压下来的——’

    ‘往年都是一两八一担，他们今年先用高价将我们骗来，却又故意压价，我这些花本是要运去南都，只因信了他家经济的怂恿，赔进去许多水脚钱——’

    ‘这些黑了心惹出来的，不给个说法就要他们好看——’

    ‘还不开门我们就冲进去——’

    ‘哎哟，我的棉花——’

    ‘谁点的火——’

    此时不知是谁，将一伙棉商放在路边货担中的棉包点燃，很快便有浓浓烟雾腾起，人群再次激动起来。

    这边管事在门后已经急得如热锅上的蚂蚁，见胡海终于来了，如蒙大赦。

    胡海已换上了一副气定神闲的表情，对身后的镖头道：“小蔡师傅，从现在开始，外面怎么闹我不管，只要有人敢冲破大门，你的人只管给我打，替身债我已买好了，死了的镖师还按两百两一人抚恤，伤的我们给养老送终，这是上海分号自定的规矩，至于顾东主和镖局那边另给的我们一概不问。”

    那年轻镖头本就是个血气方刚的，听了这话，拍着胸脯道：“胡领事只管放心，在下这就去安排，有我蔡九仪在，保管没人敢看东家的笑话。”

    他刚刚才带人将几个受了怀疑的本地伙计全都给押到了后面密室，这会又见有人放火，顿时手痒起来。广东那边如今颇为安定，他也没想到江南居然会遇到这样的事情。

    至于其他伙计人等，胡海又每人开发了十两的护仓银，各备了棍棒器械和灭火用具，务要他们护得仓房周全。

    此时人群中的动静已经越来越大，显见得是有人从中挑唆，正当形势就要不可收拾时，万通行的大门忽地吱呀一声打开了。

    胡海双手背在身后缓缓从门中走了出来，几名镖师护在两侧，光是这不凡的出场便让现场定了片刻，原本的聒噪甚至听来都轻了几分。

    他冲伙计们一努嘴，那管事便如早早排演好的，让一众人将备好的一桶桶白米粥给端了出来，粥棚如往日照旧支起，很快便有人突破了心防。

    ‘还没吃饭的来这边排好，今日的饭食管够。’

    话音未落，那些小户的棉农便已经围拢过来，他们本就是被逼迫来充人头，可那些放债的也没有不让人吃施舍的道理，先前还群情激奋的场面一下便给开出个大大的缺口。

    招工的牌子也给立了起来。

    ‘鄙号新开海澜堂招工，凡愿来的，依往日例，俱给三两的月钱，糙米饭顿顿管饱，每日开工还有酒肉犒劳。’

    这一下对面的气势又弱了几分，人群中有些散户的织工更是跃跃欲试。

    杨元喜见势头不对，想要挽回，趁乱喊道：“说这些没用，我们只要收棉。”

    ‘对，到底还收不收棉。’他手下的泼皮跟着鼓噪，风向又有些摇摆。

    ‘聒噪！’胡海心中暗骂了一声。

    但他早吃了定心丸，马上换起一副和颜悦色的模样伸出双手往下一压，作势让人群噤声。

    “将水牌挂出来。”

    几个伙计闻声而出，将一块簇新的水牌高高挂了起来。

    所有人的目光汇聚而来，紧接着便是一片声的惊叹，那叹气声中能听出大大的松快和一丝不甘与怨毒，还有一些则像是吃了亏，那是觉得自家的棉花卖得太早了，因为但凡识字的都能清清楚楚看到，那高挂的粉白牌子上尚未干透的墨迹写着的几个大字——今日棉花收购价每担二两五钱。

    “各位父老。”

    胡海的手上不知何时多出了一个铁皮‘喇叭’。

    “我万通行虽是新履松江的商号，但做人做事向来规矩，打今年开秤以来，我们收花可有亏欠过诸位的银钱？”

    在水牌上大字的映衬下，胡海的问话显得不容置疑。

    果然便有几个声音从人群中传来——‘没有。’

    胡海满意地点了点头，继续道：“我们的信誉，诸位有目共睹，这些日子布行要降收花的价钱，是以我们也有些犹豫，这才停了几日。但胡东主思虑再三，还是觉得做生意要讲良心，故而为了酬谢各位父老的信任，大老远将棉花送来，这才决定将每担的收购价格再提上三钱，只望诸位给我万通行传个名。”
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